聚氨酯泡沫可以提供各種各樣結構的聚合物，因此解決了廣泛的商業需求。催化劑種類的選擇深刻影響著泡沫的凝膠和發泡反應。催化劑的選擇影響泡沫系統的整體反應，和對特定反應的選擇性。泡沫體系的反應選擇性是由體系的儲存時間，制品的形狀，和脫模(固化)時間來衡量。催化劑的選擇性影響反應平衡、類型和不同鏈接方式聚合物的形成順序，以及泡沫體系的流動性。催化劑也影響終所得泡沫的物理性質。

胺催化劑主要影響水和異氰酸酯之間的反應。他們通常被稱為發泡催化劑。然而，他們有不同程度的活性，促進多元醇和異氰酸酯之間的反應。胺催化劑的這一特性對于具有很高固有反應活性的多元醇是很特別的。在一些配方中，只用胺類催化劑。也有一些超濃無胺催化劑，如一些銻化合物，可作為發泡催化劑。

聚氨酯泡沫常用的催化劑有叔胺、季胺，胺鹽類和金屬羧酸鹽(如Sn2+，Sn4+，或K+)。叔胺對發泡反應顯示出高選擇性，同時也影響凝膠和交聯反應。胺鹽類和熱敏胺，如三乙烯二胺的鹽，主要是用來提供延遲反應。

錫類化合物是一類用來促進多元醇與異氰酸酯反應的催化劑。因此，它們被稱為作為凝膠催化劑。和胺催化劑一樣，有的配方中只使用有機錫催化劑。金屬羧酸鹽對于凝膠反應有強烈性。二價錫(Sn2+)化合物成本低，但它們水解不穩定。它們通常用在一個可以提供單獨催化劑組份的工藝應用中，如軟質大塊泡。錫化合物(Sn4+)有更大的耐水解，可以加入組合料中，如軟質模塑泡沫。

三(二甲基氨基甲基)酚、2,4,6-三[ 3 -(二甲基氨基)丙基]六氫三嗪、季銨鹽類和一些鉀類化合物對三聚反應有強烈的選擇性。